熔鹽反應堆的概念並不新鮮，西方在上世紀50年代就有所設計，美國橡樹嶺國家實驗室1965年曾建成一個熔鹽實驗堆，但最終因技術問題放棄。中國則於2011年重拾項目集體參與研究。而釷是稀土開採「副產品」，兼備經濟戰略價值。
明報報導，此前有法國核專家認為，美、法等國放棄是因為有許多技術問題未獲解決，包括必須找到耐熔鹽腐蝕的材料、解決反應爐的密封問題，而且當時認為釷反應堆不能滿足軍民兩用需要，至於是否會產生更少的核廢料還有待進一步確認。
中國在70年代也曾加入研究隊伍，後因技術限制暫停。2011年，中國科學院啟動「未來先進核裂變能」先導科技專項，近100家國內科研機構、高等院校和產業集團參與，最終實現核心材料、裝備等自主技術。實驗堆2020年1月在甘肅民勤縣開工建設，為中國首座建在戈壁灘的核裂變反應堆。
另據報導，釷（Th）為銀白色金屬，是天然放射性元素，也是高毒性元素，以化合物的形式存在於礦物內（例如獨居石和釷石），通常與稀土金屬連繫在一起。
釷熔點1750℃，沸點4790℃，經過中子轟擊，可得鈾233，因此它是潛在的核燃料。釷還可用來製造高強度合金、煤氣燈的白熱紗罩、紫外線光電管等。
中國70%以上的鈾資源需進口，而全球已探明鈾資源可能70年內耗盡，釷被寄予厚望。據20年前數據，中國釷礦產儲量28.6萬噸，僅次於印度的34萬噸。
更具經濟價值的是，中國已探明的釷礦大多是開採稀土時的伴生副產品，相當於「開採稀土附贈釷資源」，不僅大幅降低了核燃料的獲取成本，更順帶解決了稀土開採的增值利用，一舉兩得。
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