春秋霸主

齐桓公（？－公元前 643 年）是最先建立霸业的诸侯。他姓姜，名小白，是齐僖公禄甫的第三子。齐国是大国，在当时众诸侯国中占有重要地位。小白因哥哥齐襄公残暴而与另一哥哥公子纠分别流亡别国，其后齐襄公被杀，小白与公子纠立即回国争位，公子纠的老师管仲在小白回国的路上暗杀他，但不成功，最终小白首先回到齐国，成为齐桓公。他即位第二年开始派大军讨伐鲁国，以报他流亡时受鲁国不礼貌对待。齐桓公五年（公元前681年），齐桓公为了成为霸主，在北杏（今山东东阿）会盟，又于齐桓公七年（公元前679年），以“尊王攘夷”作为政治号召，实即是“挟天子以令诸侯”，在鄄（今山东省鄄城北旧城）会盟。这次会盟，齐桓公终被尊为霸主。齐桓公在位四十三年，晚年受奸臣所惑，在诸侯间的号召力已大不如前。

晋文公（公元前672－前628年），他名重耳，是晋国公子，因被父亲晋献公的妃子骊姬追杀，流亡国外十九年。在这期间，重耳受尽人情冷暖，直至逃到秦国时，获秦穆公答允派大军护送他回国，才结束流亡生活，当上晋国国君，是为晋文公，当年他已年届六十二岁。晋文公即位后，整饬内政，致力民生，同时亦开展霸业。晋文公二年（公元前 635 年），周王室发生内乱，晋文公平定周室之乱，初露锋芒。其后，晋国与楚国在城濮开战，晋国大胜，晋文公其后在践土（现今河南原阳西南）会盟，正式确立霸主地位。

楚庄王（？－公元前 591 年）是楚穆王之子，他即位时不足二十岁。因年少登位，朝臣弄权，楚庄王即位初期为了隐藏实力，扮作不理朝政，终日饮酒作乐，百姓都以为他是一个昏君，其实他暗中招览贤才来辅助自己。待时机成熟，他一改过去的“昏君形象”，勤于政事，惩办为非作歹的贪官，令楚国大治，同时亦仰止霸主之位。当时晋国实力最强，楚晋双方最终在邲城大战，楚军大获全胜，为楚庄王争霸之路迈出一大步。楚庄王最终在蜀地会盟，完成称霸中原的目的。

阖闾（？－公元前496年）是春秋末期吴国君主，夫差之父。吴国虽位处东南一隅，但阖闾仍想称霸中原，而楚国是其最大对手。原为楚国臣子的伍子胥，因父兄均被楚平王杀害，为避追杀逃至吴国，为报父兄之仇而助阖闾对付楚国。阖闾在伍子胥及孙武辅助下，兵强国富。在阖闾九年（公元前506年），楚平王已死，年仅十一岁的儿子楚昭王继位，阖闾认为是时候与楚国开战，双方在柏举交战，楚军大败，楚昭王逃往别国避难，秦国出兵救楚，越国亦派兵攻吴，令阖闾不得不班师回朝。阖闾十一年（公元前504年），阖闾派太子夫差率军再次伐楚，攻克了楚国的番邑，迫使楚国迁都于鄀（今湖北宜城东南），从此吴国威震中原。

越王勾践（约公元前520－前465年），姓姒，名勾践，越王允常之子，公元前496年即位越国国君。越、吴两国的怨伐，战败的勾践被俘，在吴国当役仆三年。在他回国恢复国君身份后，以十年时间实行一雪前耻和成为春秋霸主的计划。勾践卧薪尝胆、发奋图强、励精图治、发展生产，令国家强大起来。公元前482年，勾践趁吴王夫差北上在黄池会盟，出兵攻打吴国国都姑苏城，夫差马上班师回国，因兵疲力竭，夫差向勾践求和。勾践认为自己的实力仍未能彻底消灭吴国，所以答允和解，再静候时机攻吴。夫差败阵后意志消沉，国力大减，反观越国国势日盛。不久，勾践再次发兵攻打吴国，夫差终在公元前473年在姑苏台自杀而死。吴国灭亡后，勾践以霸主身份在舒州会盟，奠定了霸主地位。